La conjugaison anglaise est réputée être très simple. En effet, la langue de Shakespeare possède beaucoup moins de temps et de modes que le français. Mis à part des verbes irréguliers à connaître par cœur, les terminaisons sont faciles à apprendre. Néanmoins, l’anglais est une langue pleine de subtilités. En effet, saviez-vous qu’il existe des auxiliaires invariables qui n’ont pas d’équivalent en français ? Vous les avez sûrement déjà entendus dans des films, des séries ou lors de conversations avec vos amis anglophones. Ce sont les auxiliaires de modalité. Pour tout savoir des verbes modaux anglais, suivez le guide !
Commencez rapidement à parler un anglais courant.
Comprendre les verbes modaux anglais
Qu’est-ce qu’un verbe modal en anglais ?
En anglais, les verbes modaux sont employés pour permettre à l’énonciateur d’exprimer le cadre dans lequel se déroule une action.
En utilisant un verbe modal, l’énonciateur peut apporter une modification de sens ou une précision à sa phrase. L’ajout d’un seul auxiliaire dans l’énoncé permet d’exprimer :
- une autorisation :
- une capacité ;
- une certitude ;
- une déduction ;
- une interdiction ;
- une nécessité :
- une obligation ;
- une possibilité ;
- une suggestion.
Quels sont les verbes modaux ?
Les auxiliaires de modalité anglais sont au nombre de 12 :
- can ;
- could ;
- had better ;
- may ;
- might ;
- must ;
- ought ;
- shall :
- should :
- would ;
- need (seulement dans certains cas) ;
- dare (seulement dans certains cas).
Comment utiliser les auxiliaires de modalité anglais ?
Afin de modifier le sens du contenu d’un énoncé, l’énonciateur peut utiliser des verbes modaux. Sauf exception, ces auxiliaires se placent directement devant une base verbale (pour rappel, la base verbale est l’infinitif du verbe sans to). Attention, il ne peut y avoir qu’un seul verbe modal par phrase.
Utilisation des verbes modaux à la forme affirmative
Dans une phrase affirmative, la structure est : sujet + verbe modal + base verbale.
Exemple : You should learn English to travel to Australia. Tu devrais apprendre l’anglais pour voyager en Australie.
Utilisation des verbes modaux à la forme interrogative
La structure d’une phrase interrogative avec un modal est : verbe modal + sujet + base verbale.
Exemple : Can you swim? No, I can’t. Est-ce que tu sais nager ? Non.
Utilisation des verbes modaux à la forme négative
Pour exprimer la négation, on utilise not directement après le verbe. Il est également possible d’employer une forme contractée.
Exemple : He will not go to Berlin this year. Il n’ira pas à Berlin cette année.
Quelles sont les principales caractéristiques des verbes modaux ?
Les auxiliaires de modalité ne sont pas des verbes comme les autres. Ils possèdent plusieurs caractéristiques grammaticales. Leur conjugaison est particulière, car, hormis dare et need, ces auxiliaires :
- n’ont pas d’infinitif : la forme « to + base verbale » n’existe par pour les modaux ;
- n’ont pas d’impératif : par exemple, il est impossible d’exiger Ought! à quelqu’un ;
- n’ont pas de forme en -ing ni de participe passé ;
- n’ont pas de terminaison à la 3e personne du singulier : on dira She can. (Elle peut) ;
- ne s’emploient jamais avec l’auxiliaire do ;
- sont invariables.
Can
Forme négative : cannot – Forme négative contractée : can’t
En anglais, le verbe modal can est employé dans les situations présentées dans le tableau ci-dessous.
Contexte | Exemple en anglais | Traduction en français |
Capacité (« être capable de » / « les circonstances permettent de ») | I cannot swim. | Je ne sais pas nager. |
Autorisation | Can I go out tonight ? | Puis-je sortir ce soir ? |
Could
Forme négative : could not – Forme négative contractée : couldn’t
Le verbe modal anglais could est employé dans les différents contextes énoncés dans le tableau.
Contexte | Exemple en anglais | Traduction en français |
Action du passé marquant l'autorisation ou la capacité | I could write at the age of five. | Je savais écrire à 5 ans. |
Suggestion | You could ask me. | Tu aurais pu me demander. |
Demande polie | Could you turn on the light? | Pourrais-tu allumer la lumière ? |
Hypothèse ou doute | He could have cooked better if I had taught him better. | Il saurait mieux cuisiner si je lui avais mieux appris. |
Capacité hypothétique dans le passé (utilisation de could have + participe passé) | You could have eaten this cake yesterday. | Tu aurais pu manger ce gâteau hier. |
Had better
Forme affirmative contractée : ‘d - Forme négative : had better not
Had better est l’auxiliaire de modalité permettant d’exprimer le fait qu’il serait préférable de faire quelque chose.
Exemple : You had better get out of here. Tu ferais mieux de sortir d’ici.
May / Might
Forme négative : may not / might not – Forme négative contractée : mightn’t
Les verbes modaux may et might **sont synonymes**. Dans le tableau ci-dessous, découvrez les situations dans lesquelles ils peuvent être employés.
Contexte | Exemple en anglais | Traduction en français |
Incertitude ou éventualité | Don't make noise; your mum may be sleeping. | Ne fais pas de bruit, ta mère dort peut-être. |
Action incertaine dans le futur | He may arrive tomorrow morning. | Il pourrait arriver demain matin. |
Suggestion ou reproche | She might at least call us twice a week. | Elle pourrait tout de même nous appeler au moins deux fois par semaine. |
Grande part de risque ou de doute | It might snow on monday. | Il se pourrait qu'il neige lundi. |
Permission | May I use your phone? | Puis-je vous emprunter votre téléphone ? |
Incertitude sur le passé (utilisation de may have + participe passé) | He may have called yesterday. | Il a peut-être appelé hier. |
Interdiction catégorique | You may not sleep here. | Vous ne pouvez pas dormir ici. |
Must
Forme négative : must not - Forme négative contractée : mustn’t
En tant que modal, must permet d’énoncer différentes modalités. Elles sont présentées dans le tableau ci-dessous.
Contexte | Exemple en anglais | Traduction en français |
Nécessité ou obligation | You must finish your homework today. | Tu dois finir tes devoirs aujourd'hui. |
Quasi-certitude | She hasn't called me back. She must be busy. | Elle ne m'a pas rappelé. Elle doit être occupée. |
À la forme négative, must not exprime la certitude d'une situation négative ou une interdiction. | You must not read this book. | Tu ne dois pas lire ce livre. |
Probabilité (suivi d'un verbe en -ing) | She must be sleeping. | Elle doit probablement dormir. |
Forte probabilité passée (utilisation de must have + participe passé) | He must have been with his brother yesterday. | Il était sûrement avec son frère hier. |
Ought
Forme négative : ought not - contraction : oughtn’t
En anglais, ought est le seul verbe modal à être suivi de l’infinitif complet (to + base verbale). Équivalent de should, il est employé aussi bien à l’affirmatif qu’à la forme négative.
Contexte | Exemple en anglais | Traduction en français |
Conseil | You ought to write a novel. | Tu devrais écrire un roman. |
Probabilité ou pronostic | Liverpool ought to win. | Liverpool devrait gagner. |
Regret au passé (utilisation de ought to have + participe passé) | I ought to have studied more. | J'aurais dû étudier plus. |
Shall
Forme négative : shall not - Forme négative contractée : shan’t
Aux États-Unis, le verbe modal shall n’est quasiment plus utilisé. Les Américains lui préfèrent l’auxiliaire modal will. Dans le reste du Commonwealth, il n’est employé que pour faire des suggestions. Néanmoins, il est grammaticalement correct de l’utiliser dans divers contextes.
Contexte | Exemple en anglais | Traduction en français |
Engagement | « We shall never surrender! » (Winston Churchill). | « Nous ne nous rendrons jamais ! » (Wiston Churchill). |
Interdiction (à la 2e personne) | You shall not steal. | Tu ne voleras point. |
Proposition | Shall I close the window ? | Dois-je fermer la fenêtre ? |
Should
Forme négative : should not - Forme négative contractée : shouldn’t
Le verbe modal should est employé dans les trois situations présentées dans le tableau.
Contexte | Exemple en anglais | Traduction en français |
Conseil | You shouldn’t sleep so much. | Tu ne devrais pas dormir autant. |
Regret | I should have traveled more. | J'aurais dû plus voyager. |
Reproche | You should not accept his money. | Tu n'aurais pas dû accepter son argent. |
Will
Forme affirmative contractée : ‘ll - Forme négative : will not - Forme négative contractée : won’t
Le modal anglais will sert principalement à exprimer l’équivalent du futur français. Néanmoins, il peut être employé dans différentes situations.
Contexte | Exemple en anglais | Traduction en français |
Intention de faire quelque chose | I will study English soon. | Je vais bientôt étudier l'anglais. |
Prédiction certaine | It will rain from 7:30 tomorrow morning. | Il va pleuvoir à partir de 7 h 30 demain matin. |
Action précédant une autre action (utilisation de will have + participe passé) | At 9:00 I will have already had my breakfast. | À 9 h, j'aurai déjà pris mon petit-déjeuner. |
Forte volonté | I won't argue with you anymore. | Je ne discuterai plus avec toi. |
Adage | Boys will be boys. | Il faut que jeunesse se passe. |
Demande | Will you help me, please ? | Peux-tu m'aider s'il te plaît ? |
Would
Forme affirmative contractée : ‘d - Forme négative : would not - Forme négative contractée : wouldn’t
Would est un verbe modal qui renvoie à une situation hypothétique ou à un moment antérieur à l’énoncé. Les exemples du tableau permettent de comprendre les situations dans lesquelles il peut être employé.
Contexte | Exemple en anglais | Traduction en français |
Intention de réaliser quelque chose si quelque chose d'autre se produit | I would bake it now if I knew how to turn on the oven. | Je le cuisinerais maintenant si je savais allumer le four. |
Intention dans le passé (utilisation de would have + participe passé) | I would have baked it then if I had known how to turn on the oven. | Je l'aurais fait cuire avant si j'avais su allumer le four. |
Accomplissement d'un événement après un autre événement dans le passé | By 2017, I knew I would be leaving for Europe two years later. | En 2017, je savais que je partirais pour l'Europe deux ans plus tard. |
Répétition d'un événement | Last summer, I would go to the swimming pool twice a week. | L'été dernier, j'allais à la piscine deux fois par semaine. |
Demande polie (notamment avant les verbes to like, to ask, to request, to suggest) | I would like to ask you to do that for me. | J'aimerais te demander de faire ça pour moi. |
Conditionnel | I wouldn't want to meet this person. | Je ne voudrais pas rencontrer cette personne. |
Need / Dare
Formes négatives : need not / dare not – Formes négatives contractées : needn’t / daren’t
Need et dare sont des auxiliaires de modalité particuliers. En effet, à la forme affirmative, ils se conjuguent comme des verbes ordinaires. Cependant, aux formes interrogative et négative, ils se conjuguent comme des modaux. Il n’est donc pas rare de lire que need et dare sont des verbes semi-modaux.
Need
En anglais, ce verbe modal s’emploie pour exprimer une action superflue. Sa conjugaison étant particulière, nous vous présentons les trois formes possibles dans le tableau ci-dessous.
Exemple en anglais | Traduction en français | |
Forme affirmative | He needs to study more. | Il a besoin d'étudier plus. |
Forme négative | She need not go to the grocery store. | Elle n'a pas besoin d'aller à l'épicerie. |
Forme interrogative | Need I visit him tomorrow? | Est-il nécessaire que j'aille lui rendre visite demain ? |
Dare
Dare sert à exprimer l’audace, le fait d’oser faire quelque chose. Le tableau présente les trois formes de phrases dans lesquelles est utilisé le semi-modal dare.
Exemple en anglais | Traduction en français | |
Forme affirmative | She dares to speak to him. | Elle ose lui parler. |
Forme négative | I dare not call him back. | Je n'ose pas le rappeler. |
Forme interrogative | How dare you? | Comment oses-tu ? |
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